FreshCheck accelera con il lancio del tampone per i test igienici

I cofondatori di FreshCheck Alex Bond e John Simpson

Oltre a lanciare un nuovo prodotto, la startup Imperial ha raccolto altre 400.000 sterline e si è trasferita in un nuovo laboratorio nel White City Incubator.

La scienza dietro la startup Imperial FreshCheck è elegante e apparentemente semplice: un colorante che cambia colore in presenza di batteri. Quando l'azienda è stata fondata nel 2015, aveva in mente diverse applicazioni commerciali, dai test igienici all'assistenza sanitaria. Tuttavia, il suo viaggio verso il mercato non è stato semplice, con svolte e aggiustamenti lungo il percorso per accogliere il feedback dei clienti e la pandemia di COVID-19.

Ma ora tutto sta andando per il verso giusto. FreshCheck ha un nuovo prodotto sul mercato: un tampone igienico per superfici nel settore alimentare e dell'ospitalità. Ha raccolto ulteriori 400.000 sterline in investimenti, portando il suo finanziamento totale a 2 milioni di sterline. E si sta trasferendo nel proprio laboratorio nel nuovo Incubatore White City dell'Imperial.

"Questo investimento ci finanzierà per il prossimo anno", afferma Alex Bond, cofondatore e amministratore delegato di FreshCheck. "Ci consente di iniziare a vendere il prodotto, di dimostrare che il mercato esiste e di mantenere attivo il nostro reparto di ricerca."

Il finanziamento rappresenta un voto di fiducia da parte degli investitori esperti che hanno sostenuto il seed round dell’azienda nel 2021. “Credono in noi e sono rimasti abbastanza colpiti da ciò che abbiamo fatto nell’ultimo anno e mezzo per proseguire. "

Ci sono anche altre innovazioni in arrivo. "Il cambiamento di colore del nucleo funziona molto bene in un tampone, ma funziona bene anche in una salvietta per le mani e funzionerebbe bene in una benda intelligente", afferma Bond. "Quindi, ci sono molte diverse applicazioni in cui possiamo utilizzare questa tecnologia."

FreshCheck è stata fondata dal dottor John Simpson e Alex Bond per commercializzare il lavoro svolto durante la ricerca di dottorato, svolta presso l'Istituto di biologia chimica. La loro prima idea è stata quella di inserire il colorante in grado di rilevare i batteri in un’etichetta alimentare, che avrebbe poi cambiato colore quando il prodotto all’interno della confezione non fosse sicuro da mangiare. Le etichette funzionavano, ma il margine di profitto era così esiguo che non erano commercialmente valide.

L'azienda si è quindi concentrata sull'igiene nel settore della preparazione degli alimenti, scegliendo uno spray come il modo più semplice per erogare il liquido indicatore sulla superficie da controllare. Testato e lanciato nel 2019, il prodotto ha trovato alcuni clienti, ma non ha avuto il successo sperato da FreshCheck.

Alcuni utenti trovavano i risultati di difficile interpretazione, soprattutto su superfici scure, ma il problema principale era l'abitudine: erano abituati a usare i tamponi, anche se poi per ottenere i risultati occorreva un lettore ingombrante e costoso. "Quindi abbiamo deciso di ridurre al minimo il cambiamento di comportamento", ricorda Bond. “Abbiamo messo il nostro liquido cambiacolore in un tampone, in modo che le persone possano fare quello che stanno già facendo, ma in un modo più conveniente”.

Con il COVID-19 che ha innalzato il profilo dell’igiene delle superfici, FreshCheck ha completato un round di avviamento da £ 625.000 nel 2021 per sviluppare il nuovo tampone e portarlo sul mercato. Ciò includeva un contributo di £ 250.000 da parte dell’Imperial College Innovation Fund, che investe in startup con un forte legame con il College.

Le competenze di FreshCheck risiedono nell'ingegneria chimica, quindi per perfezionare il tampone l'azienda ha cercato collaboratori esperti che aiutassero nella progettazione. Supportato da una sovvenzione di 15.000 sterline da parte di Innovate UK, ha collaborato con il Manufacturing Technology Centre per perfezionare la disposizione a due tubi che avrebbe reso semplice unire insieme il tampone e il liquido cambiacolore.

Poi Rutland Plastics ha raccolto il testimone. "Abbiamo lavorato con loro per perfezionare tutto", afferma Bond. “La differenza tra un berretto facile da indossare e uno difficile da togliere richiede frazioni di millimetri da eliminare o aggiungere”. Il risultato è un tampone conveniente da produrre nella scala richiesta da FreshCheck per entrare nel mercato.

Il tampone è dotato di un sistema completo di verifica dell'igiene, sviluppato in collaborazione con EH Software Solutions. "Abbiamo un'app che ti consente di scattare una foto del risultato e registrarla digitalmente", afferma Bond. "Quindi puoi analizzare l'andamento dei dati, identificare le aree di rischio e intraprendere l'azione corretta, sia per migliorare le procedure di pulizia sia per passare a livelli di test più seri."