Gli adulti sono considerati sempre più suscettibili al morbillo

Di Helen Branswell, 2 agosto 2023

Simon Matthews si è recato tre volte questa primavera al pronto soccorso del suo ospedale locale a Eastbourne, sulla costa sud-orientale dell'Inghilterra, prima che i medici riuscissero a capire cosa lo stava facendo così male. Aveva la febbre di 104 Fahrenheit, insolitamente alta per un adulto. Durante la sua prima incursione in ospedale – in ambulanza – si temeva che avesse la meningite. Dopo aver chiarito ciò, Matthews, 62 anni, è stato rimandato a casa con una diagnosi vaga; i medici credevano che avesse un'infezione virale non identificata.

Ma oltre alla febbre, Matthews ebbe l’inizio di quella che si trasformò rapidamente in un’eruzione cutanea rossa e pruriginosa su tutto il corpo, un tipo che qualche decennio fa tutti i genitori temevano e che tutti i medici riconoscevano.

annuncio

Non così in questi giorni. Ci sarebbero volute altre due visite e un paio di medici nigeriani, che avevano esperienza nella diagnosi di questa eruzione cutanea, prima che scoprisse che soffriva di morbillo.

"La febbre era piuttosto brutale", ha detto Matthews a STAT. “L’eruzione cutanea è incredibilmente pruriginosa. Mi ha fatto impazzire."

La tua dose quotidiana di notizie in materia di salute e medicina

In effetti, gli è stato detto che era uno dei tanti adulti di Eastbourne che hanno contratto il morbillo questa primavera. Una volta l’infezione era una rarità negli adulti. Ma la realtà del morbillo come malattia che colpisce quasi esclusivamente durante l’infanzia sta cambiando. Questo cambiamento è guidato in parte dal fatto che la prima ondata di bambini i cui genitori hanno evitato la vaccinazione alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000 – in risposta a uno studio fallace e successivamente ritirato su Lancet che collegava il vaccino contro il morbillo all’autismo – sono ora in giovani adulti.

annuncio

Un recente rapporto dell’Health Security Agency del Regno Unito ha suggerito che il numero crescente di adulti non immuni – noti come suscettibili nel lessico epidemiologico – potrebbe alimentare future epidemie di morbillo.

C’è anche un numero crescente di adulti in questo Paese che non hanno difese immunitarie contro il morbillo, dicono gli esperti. Infatti, dal 2000, circa il 40% dei casi di morbillo negli Stati Uniti si sono verificati negli adulti, di cui circa un quarto nella fascia di età compresa tra 20 e 29 anni.

La crescente suscettibilità degli adulti preoccupa gli esperti di malattie infettive che sanno quanto possa essere difficile questa infezione quando viene vissuta in età adulta. Per essere chiari, il morbillo è più duro per i bambini. Ma dopo questo gruppo demografico molto vulnerabile, quelli che hanno maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale per infezioni da morbillo sono gli adulti di età superiore ai 25 anni.

Molti adulti, come Matthews, se la passano bene, anche se con ricordi molto spiacevoli. Ma in alcuni adulti, il morbillo innesca una pericolosa infiammazione cerebrale chiamata encefalomielite post-infettiva. In alcuni, innesca una condizione polmonare difficile da trattare chiamata sindrome da distress respiratorio acuto, o ARDS, che può portare alla necessità di ventilazione meccanica. Entrambe le condizioni possono essere fatali e le persone che sopravvivono all’encefalomielite possono subire danni neurologici per tutta la vita. Il morbillo può anche indurre l’epatite, un’infiammazione del fegato, secondo quanto riportato da uno studio del 2020 sui casi di morbillo negli adulti in Grecia.

“Non è una malattia banale. E penso che le persone debbano rendersene conto”, ha affermato Walter Orenstein, professore di malattie infettive presso la Emory University School of Medicine.

Non sorprende che i medici non abbiano pensato al morbillo quando Matthews ha cercato cure. In molti paesi ad alto reddito, la maggior parte dei medici non ha mai assistito a un caso di morbillo, tanto sono stati efficaci i vaccini introdotti negli Stati Uniti nel 1963 e nel Regno Unito nel 1968.

Anche prima che i vaccini venissero lanciati, le infezioni da morbillo negli adulti erano rare. Questo perché il virus si trasmette in modo così efficiente che nei giorni pre-vaccino quasi nessuno riusciva a sfuggire all'infanzia senza aver contratto il morbillo.

“Fondamentalmente tutti lo hanno capito in età scolare. Tutti l'hanno contratto in prima elementare se non l'avessero contratto prima, perché è così contagioso", ha detto Diane Griffin, professoressa di microbiologia molecolare e immunologia alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

“Non è una malattia banale. E penso che le persone debbano rendersene conto”.